Pengejaran Newcastle United untuk finis empat besar Liga Inggris pertama mereka sejak 2002/03 berlanjut akhir pekan ini saat Aston Villa asuhan Unai Emery tiba di St James’ Park.
Newcastle membuktikan kredensial empat besar mereka akhir pekan lalu dengan mengklaim kemenangan tandang 2-1 yang meningkatkan moral ke Tottenham Hotspur, memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di Liga Premier menjadi tujuh pertandingan berturut-turut (W4, D3). ‘Magpies’ yang berada di posisi keempat tidak bisa berpuas diri karena mereka mengalahkan pengikut terdekat Chelsea berkat selisih gol yang unggul. Kunjungan Villa yang akan datang ke Tyneside mengisi Newcastle dengan optimisme atas upaya mereka untuk memperkuat tempat mereka dalam perlombaan empat besar, dengan tim Eddie Howe tidak terkalahkan dalam 13 pertandingan terakhir Liga Premier mereka di kandang sendiri (W7, D6). Howe mendasarkan start cemerlang timnya di lini belakang yang kedap air yang telah kebobolan sepuluh gol Liga Premier yang terendah di liga musim ini, mengirim di bawah 1,5 gol dalam tujuh pertandingan berturut-turut sebelum kontes ini.
Di sisi lain, mengunjungi Aston Villa menempatkan tiga gol tak terjawab melewati Brentford dalam 15 menit pertama bermain dalam kemenangan 4-0 yang meningkatkan moral akhir pekan lalu. Setelah membebaskan Steven Gerrard dari tugasnya, tim papan bawah telah menyerahkan nasib mereka di tangan mantan bos Arsenal Emery, yang bersiap untuk debut touchline keduanya di Liga Premier. Tugas pertama Emery di pekerjaan baru ini adalah untuk meningkatkan performa tandang Villa yang membawa bencana yang telah menyaksikan mereka menjalani tujuh perjalanan papan atas tanpa menang secara beruntun (D2, L5). Menambah daftar kekhawatiran pemain Spanyol itu, ‘Singa’ telah menderita 11 kekalahan dalam 12 pertandingan Liga Premier terakhir mereka melawan tim yang memulai hari di empat besar (D1).
